Saint Thomas Becket, évêque martyr (XIIème siècle)

Saint Thomas Becket est né à Londres en 1118 dans une famille d'origine normande. Il bénéficie d'une éducation solide, étudiant successivement à Londres, Paris et Oxford. Destiné à la carrière ecclésiastique, il acquiert notamment de solides connaissances en droit canon lors de son passage à l'université de Bologne.

En 1154, il est nommé archidiacre de Canterbury et un an plus tard chancelier du royaume par le roi Henri II.  Il mène alors une vie marquée par le faste et le pouvoir, tout en montrant une certaine générosité envers les pauvres. Ce dévouement le rend particulièrement apprécié du roi, qui voit en lui un soutien fidèle et efficace pour les affaires du royaume.

Nommé archevêque de Canterbury en 1162, Thomas Becket commence alors une vie marquée par la simplicité et l’ascèse. Défendant fermement les intérêts de l’Église face aux ambitions du roi, il finit par s’exiler en France sous les pressions subies. Il se retire à l’abbaye de Pontigny, puis à Sens, où il passe six années à prêcher et à défendre la liberté de l’Église.

En novembre 1170, Thomas Becket rentre finalement en Angleterre. Le 29 décembre 1170, quatre chevaliers du roi Henri II l'assassinent dans la cathédrale de Canterbury.

L'émotion suscitée par sa mort est immense, et en 1173, le pape Alexandre III le canonise, reconnaissant ainsi son martyre. Sa figure devient un symbole de la lutte pour l’indépendance de l’Église.  Le diocèse de Coutances, où il avait séjourné, est un des premiers à célébrer son culte.

Pour aller plus loin : 

Saint Thomas Becket sur Nominis (site CEF)

« Saint Thomas Becket, évêque de Canterbury, martyr » sur Vatican News